Les images, les mots, les gestes, les objets, les sons, tout est "signe", porteur de messages.
Il y a dans l'univers humain, une multiplicité de réseaux de signification.
La sémiologie du XXe siècle est largement dominée par les travaux de
Ferdinand de Saussure qui, en Europe,du moins, ont entraîné une radicale révision de la méthodologie des sciences humaines.
Comme le dit Roland Barthes : "Objets, images, comportement peuvent signifier, et ils le font abondamment, mais ce n'est jamais de façon autonome; tout système sémiologique se mêle de langage".
IMAGE du latin : imago, utilisé dans le sens de « portrait, simulacre, apparence, ombre, qui prend la place de... ». Suetone Caius Suetonius Tranquillus, dit Suétone, est un polygraphe et un érudit romain, ayant vécu entre le Ier et le IIème s. ap. J.-C. Il utilise le terme imago pour désigner les « visions des rêves ».
Le mot grec eikônicos (qui reproduit les traits, qui représente), est à l'origine d'« icône », « icônique ».